Le système digestif du cheval, spécifiquement adapté à un régime herbivore, présente des particularités influençant son alimentation. La taille réduite de son estomac, comparativement à sa masse corporelle, est un facteur clé pour préserver sa santé. La compréhension de cette caractéristique anatomique est essentielle pour une gestion alimentaire optimale et la prévention des troubles digestifs fréquents chez les équidés.
L’analyse de la physiologie digestive du cheval, en particulier le rôle crucial de son petit estomac, permet une approche plus précise de ses besoins nutritionnels. Cette étude détaillée explore les implications pratiques de cette particularité anatomique sur l'alimentation du cheval.
Anatomie et physiologie de l'estomac équine
L'estomac du cheval, à la différence de celui des ruminants, se caractérise par sa petite taille, ne représentant que 8 à 10% de la capacité digestive totale. Mesurant environ 80 cm de long et 15 cm de diamètre, il comprend plusieurs zones distinctes : le cardia, le fundus, le corps, l'antre et le pylore. Sa muqueuse sécrète de l'acide chlorhydrique et de la pepsine, éléments essentiels pour la digestion des protéines. Une couche protectrice de mucus est indispensable pour éviter l’auto-digestion.
La vitesse de vidange gastrique est un paramètre important. Elle dépend de plusieurs facteurs, notamment le type d’aliment, la taille de ses particules et l'apport hydrique. Un foin de qualité supérieure, par exemple, présente une vidange gastrique plus lente qu’un aliment concentré riche en céréales. Le temps de transit gastrique varie, en moyenne, entre 1 et 3 heures.
Chez les ruminants, le processus digestif diffère significativement. Leur estomac multi-compartimenté permet une fermentation microbienne plus étendue et une vidange gastrique plus lente, adaptée à une alimentation riche en fibres. Ce contraste souligne la spécificité digestive du cheval.
- L'estomac équine est monoculaire, contrairement au système digestif ruminant.
- La sécrétion acide est constante, rendant le cheval plus sensible aux ulcères gastriques.
- Une faible quantité d'aliments fermentescibles minimise le risque d'acidose dans l'estomac.
Implications pratiques de la petite capacité gastrique
La capacité limitée de l'estomac équine impose des adaptations importantes dans la gestion de son alimentation.
Fréquence des repas
Pour éviter les surcharges gastriques, il est conseillé de fractionner les repas. Au lieu de deux repas importants, il est préférable de proposer 4 à 6 petits repas répartis sur la journée. Cette approche facilite la gestion de la vitesse de vidange gastrique et réduit le risque d'acidose ou de coliques. Un cheval au repos peut se contenter de 3 à 4 repas, alors qu'un cheval de sport peut nécessiter jusqu'à 6 petits repas. Un jeûne prolongé (plus de 12 heures) augmente considérablement les risques d'ulcères gastriques.
L'estomac vide, continuellement exposé à l'acidité, s’irrite, provoquant des douleurs et une diminution des performances. Une gestion rigoureuse des repas est donc essentielle.
Taille et type d'aliment
La taille des particules alimentaires est un élément crucial. Une bonne mastication est nécessaire pour faciliter la digestion. Un foin de qualité, long et fibreux, favorise une mastication prolongée et plus complète, limitant ainsi le risque de coliques. L’utilisation d'un distributeur de foin lent peut améliorer la mastication et limiter les régurgitations. Les aliments concentrés doivent être donnés avec modération, notamment pour les chevaux au repos. Une augmentation brutale de la ration en concentrés augmente fortement le risque d’acidose lactique.
Le foin forme la base de l'alimentation équine. On recommande un minimum de 1,5% du poids vif du cheval en foin par jour. Une herbe de qualité peut aussi constituer une bonne source de fibres. Pour un cheval de 500 kg, la quantité d’aliment concentré ne devrait pas excéder 0,5 à 1 kg par jour en fonction de son activité physique. Une augmentation rapide de la ration en concentrés augmente fortement le risque d’acidose lactique.
- Un cheval de 500 kg devrait consommer au minimum 7,5 kg de foin de bonne qualité par jour.
- La durée de mastication d'un foin long et fibreux est significativement plus longue que celle d'un foin court ou pailleux.
- Une suralimentation en céréales peut déclencher une acidose lactique, une affection grave.
Hydratation
L’eau joue un rôle essentiel dans le processus digestif. Une bonne hydratation est primordiale pour faciliter le transit digestif et réduire les risques d'ulcères. Un accès permanent à de l’eau fraîche et propre est donc crucial. Un cheval adulte devrait consommer entre 40 et 60 litres d'eau par jour, en fonction de la température ambiante et de son activité physique. Une déshydratation, même minime, peut aggraver les troubles digestifs et affecter la santé générale du cheval. Par temps chaud, il est important de surveiller son apport hydrique et de proposer des solutions pour augmenter sa consommation (eau salée, électrolytes).
Pathologies liées à une mauvaise alimentation
Une mauvaise gestion alimentaire peut engendrer de graves problèmes de santé chez le cheval.
Les ulcères gastriques sont fréquents, résultant d'un excès d'acide chlorhydrique et d'une fragilisation de la muqueuse gastrique. Les symptômes, parfois discrets, incluent une baisse de performance, une perte de poids, et des changements comportementaux. Le diagnostic se fait par endoscopie et le traitement repose sur des médicaments protecteurs de la muqueuse. Une alimentation adaptée est indispensable à la prévention et à la guérison.
Les coliques, troubles digestifs variés, sont souvent liés à une surcharge ou une obstruction du tube digestif. L’alimentation joue un rôle important dans leur apparition. Une alimentation trop riche en concentrés ou de mauvaise qualité peut perturber les fermentations intestinales et engendrer des obstructions. Une intervention vétérinaire rapide est indispensable.
L’acidose lactique, affection grave, se caractérise par une acidification excessive du caecum. Elle résulte souvent d'une suralimentation en céréales facilement fermentescibles. Cette acidification perturbe la flore bactérienne, pouvant avoir des conséquences fatales. Une alimentation riche en fibres et pauvre en sucres facilement fermentescibles est essentielle à la prévention.
- L'apparition des ulcères gastriques résulte d’un déséquilibre entre la production d’acide et la protection de la muqueuse gastrique.
- Les coliques spasmodiques peuvent être soulagées par une alimentation adaptée et du repos.
- Un équilibre optimal en fibres prévient efficacement l’acidose lactique.
Une alimentation adaptée à la petite capacité de l'estomac du cheval est donc essentielle à sa santé. Une connaissance approfondie de sa physiologie digestive et de ses besoins nutritionnels permet d'optimiser son régime alimentaire et de prévenir efficacement les troubles digestifs.